Фамилия Дулаев — классический пример тюркской модели образования фамилий, где к основе-прозвищу добавляется русский патронимический суффикс -ев. В основе лежит прозвище Дулай, которое восходит к татарскому глаголу «дулау» — «бушевать», «вспылить», «безумствовать». Исходное слово описывает сильную, неконтролируемую эмоцию — гнев или ярость. Соответственно, прозвище мог получить человек несдержанный, вспыльчивый, склонный к бурным проявлениям характера.

В отличие от фамилий, образованных от мирных занятий или внешности, эта фамилия несёт в себе психологическую характеристику предка. Важно, что прозвище Дулай — не ругательство, а скорее констатация яркой, запоминающейся черты нрава. В тюркской среде такие прозвища были обычны: они не стigmatизировали, а выделяли человека среди других.

Географически фамилия Дулаев встречается в регионах с татарским и башкирским населением, а также у народов Северного Кавказа, где тюркские корни переплелись с местными языками. В русскую фамильную систему она вошла через механизм адаптации: тюркское имя или прозвище оформлялось русским окончанием -ев, что характерно для фамилий на мягкий согласный.

Стоит отметить, что в некоторых случаях основа «дула» может иметь и иные значения в разных тюркских языках (например, в осетинском «дулай» — «глупец»), но версия от глагола «бушевать» считается основной и наиболее логичной. Окончательно утверждать точное место и время возникновения рода Дулаевых можно лишь после глубоких генеалогических изысканий, однако связь с тюркским корнем очевидна.