Фамилия Дуланбаева — яркий пример фамилии тюркского происхождения, скорее всего, казахского или башкирского. Её основа — мужское имя Дуланбай, которое образовано по типичной для этих народов модели: корень «дулан» (или «дулай») и титул «бай» (господин, богатый, уважаемый человек). Таким образом, имя Дуланбай буквально означало «богатый, как дулан» или «господин Дулан». Что стоит за корнем «дулан» — главный вопрос.

Здесь возможны две версии. Первая, более прямая: «дулан» — это вариант древнетюркского слова «тулан» или «дулай», которое означало «глупый», «бестолковый», а иногда «ленивый». В кочевой среде такие имена давали с обережной целью: чтобы отпугнуть злых духов, назвать ребенка «некрасиво» и тем самым уберечь его от сглаза. Вторая версия отсылает к названию древнего тюркского племени дулат (дулан), входившего в состав Старшего жуза казахов. В этом случае Дуланбай — это «бай из рода дулат», то есть имя указывало на родовую принадлежность. Вторая версия кажется более правдоподобной, так как племенные имена часто становились личными именами, а затем и фамилиями.

Суффикс «-ева» в женской форме фамилии (Дуланбаева) указывает на принадлежность к роду или семье: «дочь (или жена) Дуланбая». Мужская форма — Дуланбаев. Фамилия не могла возникнуть в русской среде — она целиком лежит в тюркской ономастике, где отчество или фамилия образовывались от имени отца без дополнительных русских суффиксов, а затем при русификации получили окончание «-ев».

Географически фамилия Дуланбаева встречается в основном в Казахстане, Башкортостане, Татарстане, а также среди казахской диаспоры в Узбекистане и Киргизии. В России она редка и чаще всего фиксируется в Оренбургской и Астраханской областях. Сословно предки носителя фамилии, скорее всего, были скотоводами или мелкими родоправителями — «баями» в ауле, так как титул «бай» в XIX веке уже не означал крупного феодала, а просто зажиточного или уважаемого члена общины.

В написании фамилии возможна вариативность: через «а» (Дуланбаева) или через «о» (Дуланбоева), что связано с особенностями произношения в разных говорах. Встречается также вариант Дуламбаева, где «н» перешло в «м» под влиянием следующего согласного. Все эти варианты — отражение живой устной традиции, а не ошибка.