Фамилия Дуланбава — редкий случай, когда русская по форме фамилия имеет нерусскую, причем сложносоставную, основу. При первом взгляде бросается в глаза нехарактерный для славянских фамилий суффикс -ава. В русской ономастике такая модель встречается, но чаще у фамилий, образованных от прозвищ на -авай (типа Каратаев — от каратавый) или от тюркских имен. Однако здесь основа короче, и ключ к разгадке лежит в монгольских и бурятских языках.

Фамилия явно восходит к монгольскому или бурятскому личному имени Дуланбаатар. Оно составное: «дулан» означает «теплый», «ласковый», а «баатар» — «богатырь», «герой». В русской записи конечное -р часто отпадало, особенно в фамилиях, которые фиксировались в XIX — начале XX века. Так имя Дуланбаатар превратилось в основу Дуланбава. По сути, это калька с монгольского имени, которое можно перевести как «теплый богатырь» или «ласковый герой» — сочетание, типичное для восточной антропонимии, где эпитеты силы и мягкости не противоречат друг другу.

Географически фамилия привязана к регионам, где исторически жили буряты и калмыки: Забайкалье, Бурятия, Иркутская область, а также к местам расселения калмыков в Астраханской губернии. Встречается она и у монголов, но в русской среде закрепилась именно в бурятских и калмыцких родах.

Окончание -а не склоняется по падежам в русском языке, что типично для фамилий восточного происхождения, зафиксированных в форме именительного падежа. Носитель фамилии Дуланбава — почти наверняка потомок человека, которого в миру звали Дуланбаатар. В сословном плане это могли быть как простые скотоводы, так и представители воинского сословия: имя «баатар» в степи давали не каждому. Устойчивой версии о дворянском происхождении нет, но само имя несет оттенок уважения и силы.