Фамилия Дунец — редкий пример того, как географическое название превратилось в прозвище, а затем закрепилось в виде фамилии. В её основе лежит гидроним Дунай, но не напрямую, а через уменьшительную или «местную» форму «Дунец». Так в старину могли назвать человека, который жил на берегах этой реки или переселился оттуда. С точки зрения словообразования суффикс -ец указывает на принадлежность к местности: «дунец» — тот, кто с Дуная, как «донец» — с Дона.

Сама река Дунай — вторая по протяжённости в Европе, и её имя имеет как минимум две серьёзные версии происхождения. По одной, оно восходит к кельтскому сочетанию danu («быстрый») и vius («вода») — то есть «быстрая вода». По другой, более древней, корни уходят в скифо-сарматское dānu (в современном осетинском «дон»), что означало просто «вода» или «река». Первым из античных авторов о Дунае подробно написал Геродот в V веке до н. э., называя его Истром и отмечая, что река начинается в землях кельтов и впадает в Чёрное море семью рукавами. Современное название — заслуга тех же кельтов, живших здесь в первой половине I тысячелетия до н. э.

Прозвище Дунец, таким образом, не несёт в себе ни ремесла, ни личной черты — это чисто топонимическое указание. Человек мог получить его не обязательно от самого Дуная: в славянских говорах «Дунаем» нередко называли любой большой водоём или даже глубокий овраг с водой, поэтому носитель фамилии мог жить у заметной реки или озера в своей местности. Фамилия встречается преимущественно в западнорусских и украинских землях, что логично — именно там пролегали пути, связанные с бассейном Дуная, и оттуда шли переселенцы. По сословному составу Дунец — фамилия крестьянская и казачья, без дворянских корней, что типично для прозвищ, привязанных к месту жительства.