Фамилия Денец — редкая и неочевидная. На слух она кажется то ли украинской, то ли польской, то ли сокращением от какой-то длинной формы. На деле её происхождение упирается в два основных варианта, и оба завязаны на конкретную бытовую деталь.

Первый и самый прямой путь — от слова «день» или «деньга». В южнорусских и украинских говорах «денец» могли называть мелкую монету, грош или просто деньгу. Соответственно, прозвище Денец мог получить человек прижимистый, тороватый, либо тот, кто постоянно вертелся с мелочью — меняла, торговец на базаре, сборщик податей. Суффикс -ец здесь типичен для прозвищ, обозначающих человека по предмету или свойству (ср. Купец, Молодец, Хитрец). Фамилии на -ец без дополнительного патронимического суффикса (-ов, -ин) характерны для западнорусских и украинских земель, а также для казачьих областей. Там прозвище легко становилось фамилией в исходной форме.

Вторая версия — топонимическая. На Украине и в Беларуси есть несколько небольших населённых пунктов с корнем «Ден-» (например, Денежники, Денежки). Переселенец из такого места мог получить прозвище Денец, то есть «денецкий», «выходец из Денек». Однако эта гипотеза слабее: если бы фамилия была чисто топонимической, мы бы чаще встречали форму Денецкий или Денецков. Форма Денец без суффикса -ск- указывает скорее на прозвище, чем на указание места.

Спорный момент — возможная связь с именем Денис. Сокращение Деня даёт Денец в качестве ласкательной или уменьшительной формы. Но это маловероятно: от Дениса стандартные фамилии — Денисов, Денисенко, Денисюк, а Денец — слишком далёкая и редкая деривация. Ономасты вроде Б. Унбегауна не фиксируют устойчивой модели «имя на -ис → фамилия на -ец». Поэтому версию с Денисом стоит отбросить как натянутую.

Географически фамилия Денец рассеяна, но заметна в Черниговской, Сумской областях Украины, а также в приграничных районах России (Брянская, Курская области). Это зона активного смешения украинских и южновеликорусских говоров, где прозвища на -ец бытовали широко. Встречается фамилия и у потомков запорожских казаков, переселявшихся на Кубань.

Итог: скорее всего, ваш предок носил прозвище Денец за связь с деньгами — либо был торговцем, либо скопидомом. Фамилия сформировалась без промежуточных суффиксов, прямо из прозвища, что указывает на украинскую или южнорусскую среду XVII–XVIII веков.