Фамилия Донец — одна из тех, что прямо указывают на место жительства или происхождения предка. В её основе лежит название реки Дон или Северский Донец. Само слово «Дон» восходит к древнему авестинскому корню danu, что означает «река». Так что, в переводе на современный язык, предок носителя этой фамилии был просто «человеком с реки».

Но за этой географической привязкой стоит более конкретная история. Чаще всего фамилия Донец встречается на юге России и в восточных областях Украины — в тех краях, где протекает Северский Донец. Видимо, предок Донецких жил на берегу этой реки. Однако есть и вторая, более узкая версия: фамилия могла закрепиться за донскими казаками. В этом случае она указывает не просто на место рождения, а на род деятельности и социальный статус предка — вольного казака, служившего на границе.

Словообразовательная модель здесь проста: основа «Дон» плюс суффикс -ец. В русских и украинских фамилиях этот суффикс часто обозначал жителя определённой местности («донец» — житель берегов Дона). Интересно, что фамилия Донец могла даваться и как прозвище — так могли назвать человека, который пришёл с Дона или имел характерный «донской» говор или обычаи.

Сравните с однокоренными фамилиями: Донской, Донцов, Донченко. Все они образованы от того же корня, но разными суффиксами. Донец — самая прямая и древняя форма, без дополнительных родовых окончаний, что говорит о её раннем происхождении. В отличие от фамилии Донской, которая скорее дворянская или семинарская, Донец — народная, «географическая» фамилия, которая могла возникнуть независимо в разных семьях, живших у одной реки.