Фамилия Донецкова образована от прозвища Донец, а не напрямую от гидронима. В русском языке суффикс -ец указывает на принадлежность к местности: Донец — это «человек с Дона» или «житель города Донецка». Форма Донецкова — женская, от мужской Донецков, которая закрепилась за потомками того самого Донца.

Сам корень «дон» восходит к древнему авестинскому «danu» — «река», но для носителей фамилии важнее другое: в XVI–XVII веках «донцами» называли казаков, живших по Дону. Выходец из этих мест получал прозвище Донец, а его дети уже писались Донецковы. Связь с городом Донецком (до 1817 года — Славяносербск) тоже возможна, но менее вероятна: топоним Донецк появился позже, чем сложилась модель фамилий на -ов/-ев. Скорее всего, предок Донецковых был донским казаком, переселенцем с Дона или жителем одного из многочисленных селений с названием Донецкое.

Фамилия распространена в южных областях России — Ростовской, Волгоградской, а также в Краснодарском крае. Встречается и на Урале, куда донских казаков переселяли в XVIII–XIX веках. Мужской вариант — Донецков — редок, так как фамилия чаще фиксируется в женской форме, что типично для фамилий, образованных от прозвищ на -ец: Донец → Донецков → Донецкова.