Фамилия Донецкие (в мужском роде — Донецкий) принадлежит к распространённому типу славянских фамилий, образованных от названия местности, откуда родом был её первый носитель. В основе фамилии лежит не просто имя реки Дон, а её уменьшительная форма — Донец. В древнерусской традиции так называли не только главный приток Дона (Северский Донец), но и любую небольшую реку, впадающую в Дон. Соответственно, прозвище Донец получал человек, живший на берегу такого притока или переселившийся с берегов Дона в другую область.

Сам гидроним Дон восходит к древнему индоевропейскому корню *dānu- («река, вода»), который сохранился в авестийском языке как danu. Этот же корень встречается в названиях рек Днепр, Днестр и Дунай. Таким образом, фамилия Донецкий через географическое название уходит корнями в глубочайшую древность.

Модель образования фамилии — суффикс -ский, типичный для польской, украинской и русской шляхетской традиции. В XVII–XVIII веках такие фамилии закреплялись за выходцами из определённой местности: «донецкий» означало «тот, кто с Донца». Позднее, на южных рубежах России, прозвище Донец могло указывать на принадлежность к донскому казачеству — особому военному сословию. Однако не стоит думать, что все Донецкие — потомки казаков: фамилия могла закрепиться за крестьянином или мещанином, переселившимся с Подонья.

В написании фамилии возможны варианты через -ой (Донецкой) — в старой русской орфографии окончание -ой нередко заменяло -ый в позиции под ударением. Оба написания встречаются в документах XIX века, хотя современная норма — Донецкий. О точном времени возникновения фамилии судить трудно: процесс закрепления таких прозвищ в качестве наследственных фамилий шёл несколько столетий, с XV по XVIII век. Ясно одно: фамилия Донецкие — живое свидетельство того, как топонимика (наука о географических названиях) переходит в ономастику, становясь частью семейной истории.