Фамилия Донецков относится к распространённому типу русских фамилий, образованных от географического названия. В её основе — прозвище Донец, которое давали выходцу с берегов Дона или из города Донецка. Такая модель (основа + суффикс -ов) типична для фамилий, закрепившихся в центральной России: она указывала на принадлежность человеку по имени или прозвищу Донец, то есть буквально «сын Донца» или «человек из рода Донца».

Сам корень фамилии связан с гидронимом Дон. Лингвисты возводят его к древнему авестинскому корню «danu» — «река». Таким образом, прозвище Донец могло означать «живущий на Дону» или «пришедший с Дона». Однако есть и вторая версия: фамилия могла возникнуть от названия города Донецк. Исторический Донецк (до 1817 года — Славяносербск, ныне в Луганской области) дал прозвище переселенцам, которые затем и стали Донецковыми.

Обратите внимание на суффикс -ов: он указывает, что фамилия сформировалась в среде, где патронимическая модель (чей? — Донецков) была основной. Это отличает её, например, от фамилий на -ин или -ский. В говорах южных регионов прозвище Донец могло закрепиться и в форме Донцов, но Донецков встречается реже и несёт более отчётливую привязку к конкретному лицу — Донцу.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий шёл несколько столетий. Но можно предположить, что предки Донецковых были либо служилыми людьми, осваивавшими южные рубежи России, либо крестьянами, переселившимися с Дона в центральные губернии. Фамилия сохранила память о водном пути, который веками служил торговой и военной дорогой, и о людях, чья жизнь была связана с этой рекой.