Фамилия Дуралей — один из тех редких случаев, когда исходное слово сохранилось в языке почти без изменений, но его значение в фамилии не стоит понимать буквально. Прозвище Дуралей в старину давали не глупому человеку, а, напротив, шутнику, балаганному затейнику или тому, кто любил прикидываться простаком, чтобы рассмешить окружающих. В русской традиции «дуралей» — почти синоним скомороха или блаженного, чья «дурь» была напускной и часто служила прикрытием для острого ума. Иными словами, это прозвище по характеру поведения или роду занятий.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе «дуралей» добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, образующий притяжательные фамилии. Форма Дуралей-ев буквально означает «сын Дуралея» или «из семьи Дуралея». По сути, это типичная «отпрозвищная» фамилия, каких много в русском ономастиконе: Умников, Веселов, Шутов. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, форма на -ев здесь закономерна, так как основа заканчивается на согласный «й» (Дуралей).

Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону — встречается разрозненно, что говорит о бытовом, а не сословном происхождении. В дворянских родословных книгах она не зафиксирована: это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища были живыми и яркими. Примечательно, что в некоторых говорах слово «дуралей» имело ироничный, почти ласковый оттенок — так могли назвать озорного парня или любимого внука, который «дурачится», но не со зла. Поэтому не исключено, что предок носителя фамилии был не профессиональным шутом, а просто весельчаком в своей деревне.

Спорных версий происхождения у этой фамилии практически нет — корень очевиден, и альтернативные гипотезы (например, от тюркского или финно-угорского «дур» со значением «стоять» или «круг») лингвисты всерьёз не рассматривают из-за полного несовпадения семантики и словообразовательной логики. Единственная тонкость: фамилия могла возникнуть и как «охранительное» имя — в семьях, где дети умирали, новорождённому нарочно давали прозвище с отрицательным смыслом (Дурак, Дуралей), чтобы обмануть злых духов и отвести от ребёнка беду. Так что за внешне обидным звучанием может скрываться родительская забота, а не насмешка.