Фамилия Дурнев происходит от мирского имени Дурень (или прозвища Дурной). В старину такие имена не несли отрицательного смысла — их давали как оберег, чтобы отвести от ребёнка злые силы. Считалось: назови сына Дураком или Дурнем — вырастет умным и удачливым. Поэтому прозвище Дурень и ему подобные были широко распространены. Об этом говорит целый ряд однокоренных русских фамилий: Дураков, Дурасов, Дураев, Дурнин, Дурнов, Дуров, Дурылин, Дурыгин, Дурындин, Дурышкин, Дурновцев, Дуринов и другие. Все они образованы от одной корневой основы «дур-», но с разными суффиксами, что указывает на разные региональные или диалектные варианты прозвища.

Фамилия Дурнев образована по типичной русской модели: к основе «Дурн-» (от слова «дурной» или имени Дурень) добавили суффикс принадлежности «-ев». В буквальном смысле Дурнев — это «сын Дурня» или «потомок того, кого звали Дурным». Форма «Дурнев Николай» в данном контексте не является двойной фамилией, а скорее указывает на конкретного человека с именем Николай, носящего эту фамилию.

В документах однокоренное имя Дурак встречается с 1495 года, причём примеры весьма многочисленны. Известен даже Московский дьяк — крупное должностное лицо — который подписывал деловые бумаги как «Дурак Мишурин». Это показывает, что подобные прозвища носили люди разного социального положения, от крестьян до приказных чинов.

Из современных носителей фамилию Дурнев носит актёр кино Григорий Дурнев. В целом же фамилия встречается преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, что подтверждает её исконно русское происхождение.