Фамилия Дурнобрагов — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей необычностью. Слово «дурнобраг» звучит архаично и даже грубовато, но за ним скрывается не прозвище глупого человека, а вполне конкретное ремесленное занятие. В основе фамилии лежит сложение двух корней: «дурно» (в значении «плохо, некачественно») и «браг» (от «брага» — хмельной напиток). Прозвище Дурнобраг могли дать человеку, который варил плохую, невкусную брагу или, напротив, постоянно её портил. В крестьянском быту варка пива и браги была делом семейным и сезонным, и мастер, у которого напиток не удавался, получал такую нелестную, но запоминающуюся кличку.

Фамилия образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ов, который буквально означает «сын Дурнобрага». То есть Дурнобрагов — это потомок человека, известного под прозвищем Дурнобраг. Суффикс указывает на то, что фамилия сложилась в среде великорусского населения, скорее всего, в северных или центральных губерниях, где было распространено именно такое окончание. В южнорусских и украинских землях мы бы скорее увидели Дурнобрага или Дурнобрагого.

Интересно, что фамилия эта — редкая и не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов. Она осталась в крестьянской и мещанской среде, где прозвища часто были прямыми и насмешливыми. В отличие от «благозвучных» фамилий, образованных от церковных имён, Дурнобрагов сохранил в себе живую речь, ироничный взгляд на ремесло. Похожие по модели фамилии — Дурново, Дурносолов, Дурноглазов — тоже несут в себе оценку качества, но Дурнобрагов стоит особняком, потому что указывает на конкретный продукт, а не на внешность или характер.

Споров о происхождении здесь почти нет. Версия о том, что «дурнобраг» могло быть прозвищем для нерадивого пивовара, — самая логичная. Альтернативное объяснение, что это искажённое «дурной враг» (в смысле «злой недруг»), лингвисты считают натяжкой: слово «браг» в значении «враг» в русских говорах не зафиксировано, а вот брага — напиток общеизвестный. Так что предки современных Дурнобраговых, скорее всего, имели прямое отношение к варению хмельных напитков, и память об этом ремесле закрепилась в фамилии на века.