Фамилия Дурнушка — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не утратило своей прямоты и сегодня. В отличие от многих фамилий, где исходное слово со временем стёрлось или изменило смысл, здесь корень «дурн-» однозначно указывает на значение «некрасивый, плохой, негодный». Однако за этой кажущейся простотой скрывается несколько возможных путей возникновения.

Самое очевидное объяснение: прозвище Дурнушка давали человеку с нестандартной или, по меркам окружающих, непривлекательной внешностью. В крестьянской среде, где прозвища были откровенны и функциональны, это не обязательно воспринималось как злая насмешка — скорее как констатация факта, отличительная черта. Но есть и другой, более житейский вариант: в некоторых говорах «дурнушкой» могли называть не только человека, но и вещь — например, плохую, никудышную утварь или скудный урожай. Тогда прозвище могло закрепиться за нерадивым хозяином или тем, кто постоянно получал плохой результат в работе.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -к- (в форме -ушк-) образует уменьшительно-ласкательное или, в данном случае, скорее пренебрежительное значение от основы «дурн-». Окончание -а — типичное для русских фамилий, застывших в форме именительного падежа женского рода. Такие фамилии нередко давали по матери, если женщина была главой семьи или если прозвище относилось к ней. Однако не исключено, что Дурнушка — это прозвище мужчины, просто оформленное по женскому типу (как, например, фамилии Голова, Сирота). Встречаются и варианты написания через «о» — Дорнушка, но это уже результат диалектного «аканья» или ошибки писаря.

Географически фамилия крайне редкая. Её нет в массовых списках дворянских или купеческих родов — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища передавались детям напрямую без облагораживания. В переписях XIX века такие фамилии могли записать как Дурнушкин, но форма Дурнушка сохранилась в тех семьях, где прозвище было настолько устоявшимся, что его не стали переделывать на -ов или -ин.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Дурнов, Дурнев, Дурной) показывает, что все они восходят к тому же корню, но Дурнушка стоит особняком из-за уменьшительного суффикса. Если Дурнов могло означать «сын Дурного», то Дурнушка — это, скорее, прямое прозвище, которое закрепилось за конкретным человеком и не требовало переосмысления. В ономастических работах Б. Унбегана такие фамилии на -ка обычно относят к «прозвищным», не прошедшим стадию притяжательного суффикса.