Фамилия Душняк — один из тех случаев, когда прозвище почти кричит о себе, но точное значение ускользает. В основе лежит корень «душ-», который в русских говорах имел несколько значений. Самое очевидное — от слова «душный»: тяжёлый, спёртый воздух, жара. Прозвище Душняк могли дать человеку, который жил в душной, плохо проветриваемой избе, или тому, кто сам создавал гнетущую атмосферу — угрюмому, неприветливому, от которого «дышать нечем». В некоторых диалектах «душняком» называли удушливый запах, чад или даже самого человека с тяжёлым характером.

Менее очевидная, но не менее интересная версия связана с украинским и южнорусским словом «душник» — отдушина, продух в печи или стене. В таком случае Душняк мог быть прозвищем печника, того, кто клал печи и делал в них правильную тягу. Суффикс -як характерен для украинской и западнорусской ономастики: он указывал на принадлежность к чему-либо или на характерный признак (сравните: Гуляк, Добряк). То есть фамилия Душняк имеет явные корни в юго-западных диалектах — на территории современной Украины, Беларуси, а также в Брянской, Курской, Смоленской областях.

Третья, менее распространённая гипотеза — от древнерусского имени Душа (уменьшительная форма от Душан, Душанка) с добавлением суффикса, но она слабее: такие формы обычно давали фамилии на -ин (Душин, Душанин), а не на -як.

Фамилия недворянская, не книжная — она из народной среды. Её носители — скорее всего, крестьяне или ремесленники, получившие прозвище по бытовой черте: либо по неудобному жилью, либо по роду занятий, либо по характеру. Встречается она нечасто, что подтверждает её узко-диалектное происхождение.