Фамилия Духняк образована от древнего славянского имени Дух, точнее — от его украинской формы Духно. Имя это было мирским, некалендарным, и буквально означало «наделённый душой», «дышащий», то есть «живой». Такие имена в дохристианской и раннехристианской традиции давали как оберег или пожелание здоровья и жизненной силы.

Модель образования фамилии — суффикс -як. В украинской ономастике этот суффикс выполнял функцию патронимического маркера, то есть указывал на происхождение: «сын Духна» или «потомок Духна». Аналогично строились фамилии вроде Грищак (от Грицько), Стецяк (от Стецько) и так далее. Таким образом, Духняк — это не просто прозвище, а указание на родство: предок носителя фамилии был человеком по имени Духно.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и юго-западным русским территориям, где суффикс -як особенно распространён. Встречается она и в Беларуси, но реже. В великорусских говорах аналогичное имя Духно могло бы дать фамилию Духнов, а вариант Духняк — это именно украинская или белорусская словообразовательная модель.

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ по профессии или внешности, Духняк восходит к личному имени, и его значение — не «тот, кто душит» или «душный», а именно «живой, полный дыхания». Это важно, потому что у носителя фамилии может возникнуть ложная ассоциация с бытовым словом «духота» или «духняк» (в значении «спёртый воздух»). Этимологически связь здесь обратная: не от духоты к имени, а от духа — жизненного начала.