Фамилия Духнова — одна из тех, где за простым звучанием скрывается несколько возможных историй, и каждая по-своему говорит о предке. Её основа — прозвище Духон, а вот что оно означало — вопрос, на который есть два основных ответа.

Первый и самый очевидный вариант отталкивается от слова «дух» в его прямых и переносных смыслах. В старину «дух» — это и дыхание, и жар в печи, и запах. Но важнее другое: за выражениями «человек с духом» или «с душком» стояли конкретные черты характера. Первое — стойкость, смелость, храбрость. Второе — упрямство, своенравие, самолюбие. Оба значения могли закрепиться за человеком как прозвище. Так Духоном называли либо заметного смельчака, либо, наоборот, неуступчивого и себе на уме человека.

Вторая версия уводит на Кавказ, где словом «духан» называли мелочную лавку и шинок. Если предок держал такое заведение, его запросто могли прозвать Духоном. Замена гласной «а» на «о» в этом случае — результат «оканья», то есть северорусского говора, где звук [о] произносили даже в безударных слогах. Получается, что корни фамилии могут лежать не в чертах характера, а в роде занятий: хозяин корчмы или лавки.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Духон добавили суффикс -ов, а затем окончание -а, указывающее на принадлежность к роду (чьих будете? — Духновых). Позже форма закрепилась в женском роде как Духнова, но исторически это фамилия всего рода.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на существование, и без точных географических данных по ранним носителям выбрать одну сложно. Если фамилия встречается в северных или центральных областях России — скорее, первая, связанная с характером. Если в южных или кавказских — вторая, «торговая». В любом случае, перед нами не редкий случай, когда прозвище отца стало фамилией для всей семьи.