Фамилия Духнай в основе своей имеет древнее славянское мирское имя Духно. Это имя, в свою очередь, восходит к слову «дух», которое в дохристианскую эпоху могло быть не просто именем, а характеристикой, пожеланием или оберегом. Человек по имени Духно воспринимался как «наделенный душой», «дышащий» — то есть живой, полный сил, обладающий внутренним огнем.

Сейчас фамилия Духнай встречается в основном в Закарпатье. Эта географическая привязка важна: она указывает на регион, где веками смешивались славянские, румынские и венгерские языковые традиции. Сама форма «Духнай» — нестандартная. Если бы фамилия формировалась в центральной России, она, скорее всего, приняла бы вид «Духнов» (от «Духно» при помощи типичного суффикса принадлежности -ов). Но в западных и юго-западных землях, где сильнее были украинские и польские влияния, модель образования фамилий могла быть иной. Суффикс -ай (-ай) в украинской ономастике встречается реже, чем -ук или -енко, но он существует и часто придает фамилии оттенок прозвищности или указывает на конкретное лицо.

Таким образом, фамилия Духнай — это не просто «потомок Духно», а потомок, чей род закрепился именно в карпатском регионе. Исходное имя Духно было нецерковным: в святцах такого имени нет, его давали в быту, чтобы отличить человека от других или наделить его определенными качествами. Со временем это мирское имя перешло в фамилию, сохранив архаичную звуковую форму, которая сегодня и отличает носителей фамилии Духнай от обладателей более распространенных «Духов» или «Духновых».