Фамилия Дзалаевы — редкий случай, когда географическое происхождение и языковая среда очевидны почти сразу, а вот точное значение исходного слова остаётся предметом споров. Это осетинская фамилия, образованная по классической для этого региона модели: к основе Дзала прибавляется патронимический суффикс -ев (русская адаптация осетинского -ты/-ти). В осетинском языке фамилия звучит как Дзалаты, что буквально означает «принадлежащий Дзала» или «потомки Дзала».

Корень Дзала, скорее всего, восходит к осетинскому слову «дзала» (дзæла) — «сила», «мощь», «энергия». В таком случае фамилия могла быть прозвищем сильного, крепкого человека, от которого пошёл род. В этом же ряду стоят осетинские фамилии Хæдзараты (от «хæдзар» — дом), Куыдзырты (от «куыдз» — собака) — все они строятся на бытовых или характеризующих прозвищах.

Вторая, менее популярная версия связывает основу с арабским именем Джалал (величие, слава), которое через тюркское посредничество могло попасть в осетинский язык. Но осетинский язык — иронский и дигорский диалекты — не склонен к мягкому «дж», чаще твёрдое «дз», поэтому версия с осетинским «дзала» выглядит убедительнее и проще.

Географически фамилия Дзалаевы привязана к Северной Осетии, особенно к Дигорскому ущелью и селениям в Ирафском районе. Дигорцы — субэтнос осетин, у них свои диалектные особенности, и фамилия Дзалаевы традиционно считается дигорской. Если встретите Дзалаева в Южной Осетии или среди равнинных осетин, это, скорее всего, результат переселения в XIX–XX веках.

Сословно Дзалаевы не принадлежали к высшей феодальной аристократии (алдарам, баделятам), но в осетинском обществе уважение к фамилии определялось не столько титулом, сколько древностью рода и его репутацией.

Единственная распространённая ошибка — путать Дзалаевых с Дзагоевыми или Дзагкоевыми: у тех корень «дзаг» (полный, наполненный), а не «дзала».