Фамилия Дзалаев — одна из тех, где ключ к происхождению лежит не в русском, а в осетинском языке. Это главное, что нужно знать при её поиске. Основа «Дзала» — это осетинское мужское имя, которое, в свою очередь, восходит к тюркскому слову «джал» (или «ял») со значением «грива» или «чуб». В переносном смысле имя могло означать «вихрь», «буйный», «стремительный» — такое прозвище давали энергичному, неспокойному человеку.

Модель образования фамилии типична для осетинских фамилий, которые попали в русскую официальную среду. Русский суффикс -ев (после мягкого «л») прирастили к осетинской основе, заменив местный патронимический суффикс (в осетинском языке фамилии часто образуются при помощи -ты/-ти). Таким образом, Дзалаев буквально означает «из рода Дзала» или «сын Дзала». Фамилия закрепилась в письменных документах в XIX веке, когда осетинские фамилии массово вносились в метрические книги в русифицированной форме.

Географически фамилия Дзалаев почти целиком привязана к Северной Осетии. Наибольшая концентрация носителей — в Алагирском и Дигорском районах, что указывает на происхождение рода из горных ущелий. В осетинской среде фамилия не считается редкой, но за пределами Кавказа встречается редко, в основном в среде мигрантов из республики.

Любопытная деталь: в осетинском языке ударение в фамилии падает на последний слог — Дзала́ев, хотя в русском бытовом произношении его часто смещают на второй слог. Это типичный пример фонетической адаптации кавказской фамилии в русскоязычной среде. Никаких других версий происхождения, кроме осетинской, у фамилии нет — попытки связать её с арабскими или грузинскими корнями не подтверждаются ни словообразованием, ни историей бытования.