Фамилия Дзабаев — редкий случай, когда географический маркер почти наверняка перевешивает любую другую версию происхождения. Её основа и суффикс указывают на осетинские корни, и это тот редкий пример, где не нужно гадать между славянской, тюркской или кавказской этимологией: всё говорит в пользу осетинского ареала.

Разбор фамилии стоит начать с суффикса. Окончание -ев — это адаптация под русскую паспортную систему, обычная для народов Кавказа. В самой осетинской среде фамилия звучала бы как Дзабайтæ (множественное число) или Дзабайы фырт (сын Дзабая). Основа «Дзаба» — это личное имя или прозвище. В осетинском языке слово «дзаба» имеет значение «спокойный», «тихий», «мирный». Следовательно, прозвище Дзаба могли дать человеку с уравновешенным характером, не склонному к ссорам. Такая модель образования фамилий от качественных прилагательных или прозвищ — одна из распространённых в осетинской ономастике (сравните с фамилиями Цæрайтæ от «цæрд» — живой, или Хъæбатыртæ от «хъæбатыр» — храбрый).

Версия о тюркском происхождении (например, от тюркского «джаба» — «копьё» или «дзаба» — «скот») маловероятна: для тюркских языков более характерны фамилии на -ов с основой на -а, но осетинский контекст даёт более стройное объяснение и по суффиксальной модели, и по географии. Фамилия Дзабаев встречается прежде всего в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры, что подтверждает её локальную привязку.

Социальный срез: носители фамилии Дзабаев — это, скорее всего, потомки свободных общинников, а не князей или высшего сословия. Осетинские фамилии, образованные от прозвищ, редко принадлежали к аристократическим родам (у тех были другие модели — по названию села или по имени предка-основателя). Дзабаевы — это люди, чей предок получил прозвище за свой нрав, и это прозвище закрепилось за всем родом.

В русском контексте фамилия могла претерпеть вариации при записи: встречаются варианты Дзабаев, Дзабай, Дзабаев-Хугаев (если фамилия двойная). Ударение в осетинском произношении падает на второй слог — Дза́бай, но в русской паспортной форме обычно ставят ударение на последний слог: Дзаба́ев. Для носителя фамилии это может быть неочевидным, но исторически верным будет ударение на корень.