Фамилия Дзабиев — одна из тех, где за простой на первый взгляд основой скрывается спор о происхождении. Сразу скажем: главная версия ведет к осетинскому имени Дзаби, которое, скорее всего, связано с прилагательным «дзæбæх» — «хороший, здоровый, благополучный». Если это так, то имя было пожелательным: родители называли сына Дзаби, желая ему удачи и крепкого здоровья. Это логично и укладывается в распространенную модель осетинских личных имен.

Но есть и альтернатива. Некоторые исследователи выводят основу из чеченского слова «джаби» — «поляна». Согласно этой версии, прозвище Дзаби мог получить человек, живший на поляне или возле нее. Версия не лишена оснований, если учесть, что фамилия встречается не только в Северной Осетии, но и в соседних регионах Кавказа, где топонимические прозвища были обычным делом. Сравните с адыгскими именами, построенными по тому же принципу: Калашау («городской парень»), Учужук («сын ставшего на ноги») — в них тоже зашифровано место или обстоятельство.

Что касается формы, фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на гласный. Дзабиев — буквально «сын Дзаби», «потомок Дзаби». Такой способ словообразования характерен для многих кавказских фамилий, которые оформлялись по русскому образцу в XIX–XX веках. Суффикс -ов/-ев здесь не указывает на сословие, а просто фиксирует родство.

Из двух версий осетинская выглядит предпочтительнее хотя бы потому, что имя Дзаби как личное хорошо задокументировано в осетинской среде, а чеченское «джаби» в значении «поляна» — скорее гипотеза, не подкрепленная массой аналогичных фамилий. Тем не менее, полностью исключать топонимический след не стоит: в горах прозвища часто прирастали к человеку по месту жительства, и со временем такое прозвище могло вытеснить исходное имя.

Встречаемость фамилии сосредоточена в Северной Осетии, особенно в Алагирском и Дигорском ущельях. Носители фамилии — в основном осетины, хотя отдельные ветви могли появиться и у ингушей, и у чеченцев за счет браков и переселений.