Фамилия Дзабаева — яркий пример осетинского происхождения, который при поверхностном взгляде легко спутать с грузинским или абхазским. На самом деле, её основа — осетинское мужское имя Дзаба (Дзабе), которое в свою очередь восходит к тюркскому слову «джаба» или «заба» — «броня», «кольчуга». В осетинском нартском эпосе это слово закрепилось за воином-защитником, что и дало имя, а затем и фамилию.

Фамилия образована по типичной для осетин модели: к основе имени Дзаба добавили патронимический суффикс -ев (вариант -ов в русской передаче), а окончание -а указывает на женскую форму. В осетинской традиции фамилии не склоняются по родам так, как в русском языке, но при русификации женский вариант получил окончание -а, а мужской — Дзабаев. Поэтому Дзабаева — это форма, относящаяся к женщине, либо к целому роду в русскоязычном контексте.

Географически фамилия тяготеет к Северной Осетии, особенно к Алагирскому и Дигорскому ущельям, где исторически жили воинские кланы. Носители фамилии Дзабаевых в прошлом часто были дружинниками, охранявшими перевалы, или кузнецами, ковавшими доспехи. Связь с броней прослеживается не только в этимологии, но и в родовых преданиях, которые упоминают, что предки рода славились умением обращаться с оружием.

В русских документах фамилия закрепилась относительно поздно, в XIX веке, когда осетинам начали массово записывать фамилии в метрические книги. До этого использовались отчества и родовые прозвища. Интересно, что изредка встречается вариант написания «Дзабаева» с ударением на второй слог (Дза́баева), но по нормам осетинского языка ударение падает на последний слог — Дзабае́ва.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в Осетии есть Дзабаевы, а в балкарской и карачаевской среде — Забаевы, что подтверждает общий тюрко-осетинский корень. Встречаются и редкие варианты Дзаболовы, где основа та же, но суффикс другой. Таким образом, фамилия Дзабаева — не просто родовое имя, а указание на древнее занятие предков, связанное с военным делом и защитой.