Фамилия Дзалаева — яркий пример того, как осетинская фамилия сохранила в своей основе древнее личное имя или прозвище. Если смотреть на словообразовательную модель, то здесь работает типичный для осетинских фамилий суффикс -ев/-а, который указывает на принадлежность к роду или потомку человека. В данном случае основа «Дзала» восходит к мужскому личному имени Дзала, которое в осетинской антропонимии имеет два вероятных толкования.

Первая и наиболее распространённая версия связывает имя Дзала с осетинским словом «дзал» — «сила», «мощь», а также «здоровье». В таком случае имя могло быть пожелательным: родители нарекали сына Дзалой, желая ему крепкого здоровья и физической силы. Эта гипотеза подкрепляется тем, что в осетинской традиции имена, образованные от абстрактных понятий, были весьма популярны. Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, возводит имя к арабскому «зал» (заблудший, сбившийся с пути) — такое имя могло даваться в качестве оберега от сглаза, чтобы отвести от ребёнка злые силы. Однако в контексте осетинской культуры первое толкование выглядит убедительнее, поскольку арабские заимствования в осетинском именослове чаще касаются имён пророков и святых, а не абстрактных качеств.

Географически фамилия Дзалаева прочно привязана к Северной Осетии, в первую очередь к Ирафскому и Дигорскому районам. В этих местах, где сильно влияние дигорского диалекта осетинского языка, фамилия встречается особенно часто. Интересно, что в дигорском наречии слово «дзала» имеет более конкретное значение — «жила», «сухожилие», что может указывать на прозвище человека жилистого, выносливого, что хорошо согласуется с версией о силе.

В социальном плане предки носителей фамилии Дзалаева, скорее всего, были свободными общинниками-земледельцами или скотоводами, что типично для осетинских фамилий, не принадлежавших к высшей феодальной знати (алдарам или баделятам). Фамилия не имеет дворянского суффикса -ты (как, например, Дзалаты), что косвенно подтверждает её происхождение из среды рядовых горцев. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в осетинской среде встречаются Дзалаевы, Дзалаевы-Хетагуровы (с двойной фамилией), а также фамилия Дзалаев, записанная через «а» после «з» (Дзалаев), что является орфографическим вариантом. За пределами Кавказа фамилия встречается редко, в основном среди потомков осетин, переселившихся в Турцию в XIX веке, где она могла трансформироваться в Залоглу или Дзалаоглу.