Фамилия Дзанаев — осетинская по происхождению. В её основе лежит имя или прозвище Дзанай, которое, в свою очередь, образовано от осетинского слова «дзантэ» (почести) с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -ай. Такая словообразовательная модель типична для осетинских личных имён: суффикс -ай придаёт основе оттенок ласкательности или принадлежности.

Скорее всего, имя Дзанай давали ребёнку с пожеланием, чтобы он жил в почёте и уважении — родители вкладывали в него надежду на достойное будущее. По другой, не менее правдоподобной версии, Дзанаем прозвали уже взрослого человека, который добился признания, получал награды и выделялся среди соплеменников. В обоих случаях смысл один: фамилия указывает на связь с понятием чести и уважения.

Фамилия образована по стандартной осетинской модели: к основе Дзанай- прибавлен русский патронимический суффикс -ев, который закрепился в осетинских фамилиях в процессе их русификации в XIX–XX веках. Таким образом, Дзанаев буквально означает «потомок Дзаная».

Фамилия распространена в Северной Осетии, особенно среди жителей некоторых равнинных сёл. Носители фамилии — осетины-иронцы. Встречаются также варианты написания с буквой «о» — Дзонаев, что связано с особенностями произношения в разных осетинских диалектах.