Фамилия Дзанаева, как и многие осетинские фамилии, образована от мужского имени или прозвища Дзанай. В основе лежит осетинское слово «дзантэ» — «почести». Суффикс -ай в осетинском языке придаёт имени уменьшительно-ласкательный оттенок. Имя Дзанай родители могли дать ребёнку в надежде, что в будущем его будут окружать почётом и уважением.

Возможен и другой сценарий: прозвище Дзанай получил уже взрослый человек, которого отличали награды и всеобщее признание. Так или иначе, потомки этого человека закрепили за собой фамилию по отцу — Дзанаевы.

Фамилия бытует в основном у осетин, причем у обеих субэтнических групп — иронцев и дигорцев. В написании встречаются варианты Дзанаев, Дзанайты (осетинская патронимическая форма), а также дигорская форма Дзанайтæ. В русском языке закрепился вариант Дзанаев (женская форма — Дзанаева) по модели фамилий на -ев, характерных для тюркских и кавказских народов. Окончание -ев указывает на принадлежность роду, то есть буквально «из рода Дзаная».

Точное время и место возникновения фамилии без генеалогического исследования не установить, но ясно одно: в основе лежит не ремесло или место жительства, а личное качество или надежда на высокое положение в обществе.