Фамилия Джанаева — один из тех случаев, когда за основой стоит не прозвище или профессия, а личное имя, причём с прозрачной и красивой внутренней формой. Исходное имя Джанай образовано от тюркского слова «джан» — «душа» с помощью уменьшительно-ласкательного аффикса -ай. В буквальном переводе имя означает «маленькая душа» или «душенька» — ласковое обращение, которое со временем закрепилось как личное имя.

Само имя Джанай не было редкостью в тюрко-татарской среде, но в истории оно известно прежде всего по касимовскому правителю Джанаю, второму сыну Нур-Давлета хана. Он занимал престол с 1506 по 1512 год, участвовал в войне с Казанью 1505–1507 годов, а в 1508 году упоминается как владелец Мещерского и Андреева городков. В том же году, командуя полком вместе с князем Оболенским, он ходил в поход против литовских войск на Торопец. После смерти Джаная касимовский престол перешёл к «большеордынской династии», но само имя осталось в родовой памяти.

Фамилия Джанаева образована по стандартной русской модели: к основе Джанай прибавлен суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Джанаев). То есть фамилия означает «потомок Джаная». Такая модель типична для фамилий, возникших в среде, где русская антропонимическая система накладывалась на тюркские имена — это характерно для татарских, башкирских, кавказских родов, входивших в орбиту Российского государства.

Среди современных носителей фамилии наиболее известен Сослан Тотразович Джанаев — российский футболист, вратарь, родившийся 13 марта 1987 года в Орджоникидзе (ныне Владикавказ). Он серебряный призёр чемпионата России 2009 года. Его происхождение (Северная Осетия) указывает на то, что фамилия бытует не только в татарской среде, но и на Кавказе, где имя Джанай также встречалось и могло быть заимствовано или иметь параллельные корни.

Точное время возникновения фамилии Джанаева и её географическую привязку можно установить только в рамках конкретных генеалогических исследований. Ясно одно: фамилия относится к числу тех, что образованы от имени с чёткой внутренней семантикой, и её носители — потомки человека, которого когда-то назвали «душенькой».