Фамилия Джанаевы — одна из тех, что хранят память о тюркском и золотоордынском прошлом России. Её основа — мужское имя Джанай, которое образовали от тюркского слова «джан» (душа) с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -ай. То есть Джанай — это не просто «душа», а «душенька», «маленькая душа». Такая модель словообразования характерна для тюркских имён: она придаёт имени ласковый, почти домашний оттенок.

Исторический фон у фамилии плотный. Имя Джанай носил реальный человек — касимовский правитель, татарский царевич, правивший в 1506–1512 годах. Он был вторым сыном Нур-Давлет хана, участвовал в войне с Казанью (1505–1507), а в 1508 году уже значится владельцем Мещерского и Андреева городков. В том же году вместе с князем Оболенским он командовал полком в походе на литовские войска под Торопцом. После смерти Джаная касимовский престол перешёл к «большеордынской династии», но само имя осталось в памяти и со временем легло в основу фамилии.

Корни фамилии Джанаевы — в XV–XVII веках, когда в русскую среду активно проникали тюркские имена и прозвища. Многие дворянские роды в России имели нерусское происхождение, и фамилия Джанаев — не исключение. Она не просто указывает на восточные корни предка, но и связывает носителя с целым пластом истории: Касимовским ханством, ордынской знатью и службой московским князьям.

В отличие от фамилий на -ов, образованных от прозвищ или профессий, Джанаевы — это прямая патронимическая форма от имени Джанай. Суффикс -ев (а не -ов) здесь закономерен: если основа имени заканчивается на мягкий согласный или й, русская фамилия получает именно такое окончание. Так Джанай превратился в Джанаева, а потом и в Джанаевых.