Фамилия Данаевы — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается пересечение нескольких культур. В её основе лежит арабское имя Данай, и это первая и самая прямая версия происхождения. В переводе с арабского «данай» означает «прославленный», «знаменитый». Так могли назвать ребёнка, желая ему громкой судьбы и уважения окружающих. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Данаев — буквально «сын Даная», «потомок Даная».

Однако есть и вторая версия, которая связывает фамилию с армянской традицией. Согласно ей, Данаевы — это русифицированная форма армянской фамилии Даноян. Основа здесь — имя Дано, которое, в свою очередь, восходит к армянскому слову со значением «дар». Если принять эту гипотезу, то родоначальник Данаевых мог быть долгожданным ребёнком, подарком судьбы, и имя Дано закрепилось за ним как прозвище, а затем перешло в фамилию. При переходе в русскую среду окончание -ян закономерно заменили на -ев, подстроив под привычную модель отчества.

Какая из версий правдоподобнее? Арабская выглядит более прямой: имя Данай известно в восточном ономастиконе, и фамилия естественно встраивается в ряд других русских фамилий, образованных от арабских имён (например, Ахматов, Хасанов). Армянская версия тоже имеет право на существование, но она требует дополнительного допущения о смене суффикса, что не всегда было обязательным — многие армянские фамилии сохраняли -ян и в русском обиходе.

Словообразовательная модель проста: корень «Дана-» плюс типичный русский патронимический суффикс -ев. Такая фамилия могла закрепиться за человеком, которого в быту звали просто Данай — независимо от того, было это его крестильным именем, прозвищем или уличным именем. В любом случае, фамилия Данаевы — это не случайный звуковой комплекс, а осмысленное указание на предка, который чем-то выделялся или был особенно дорог своей семье. Окончательно определить, в какой местности и в каком веке это произошло, можно только через архивные поиски по конкретной ветви рода.