Фамилия Данабаев — одна из тех, что сразу выдают тюркское происхождение. Её основа — мужское личное имя Данабай, которое в переводе с казахского, башкирского или татарского языков означает «богатый знаниями» или «обладающий мудростью»: «дана» — знание, мудрость, а «бай» — богатый, господин. Таким образом, имя-пожелание, которое родители давали сыну в надежде, что он вырастет умным и уважаемым человеком.

Суффикс -ев (а не -ов) в окончании указывает на то, что фамилия образована по русской модели патронимических фамилий: Данабаев — буквально «сын Данабая». Такая модель типична для народов Поволжья, Урала и Средней Азии, которые вошли в состав Российской империи и получили фамилии через призму русской грамматики. Если бы фамилия осталась в чисто тюркской традиции, она звучала бы как Данабайулы (у казахов) или Данабаев (уже в русифицированном варианте).

Географически фамилия Данабаев чаще всего встречается в Казахстане, а также среди башкир и татар. В России её носители сосредоточены в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане — регионах с исторически сильным тюркским населением. Интересная деталь: в дореволюционных метрических книгах фамилию могли записывать как Данабаев, Данабайев или даже Донабаев — вариативность объясняется разным восприятием тюркского звука «ә» на слух русскими писарями.

Сословно предки Данабаевых, скорее всего, относились к крестьянам или казахам-кочевникам, которые получили фамилию при переписи или приписке к волости. Дворянских корней у этой фамилии нет — она бытовая, образованная от личного имени, без привязки к землевладению или службе. Встречается и вариант Данабаев с ударением на последний слог, но литературная норма — ударение на второй слог (Данаба́ев), как и в большинстве фамилий на -аев.