Фамилия Джанабаев — это не самостоятельное имя, а фонетический вариант более распространённой фамилии Джанбаев. Такая замена «б» на «а» (Джанбаев → Джанабаев) возникла из-за особенностей произношения в некоторых тюркских языках: звук «б» между гласными мог озвончаться или редуцироваться, а на письме это закрепилось как вставной гласный. В итоге фамилия стала звучать более плавно, но не изменила своего корня.

Основа обеих фамилий — древнетюркское имя Джанбай. Оно составное: «джан» означает «душа, жизнь, дыхание», а «бай» — «богатство, богатый человек, хозяин». Вместе имя давало значение «душевно богатый человек». В тюркской антропонимии такие имена-пожелания были обычны: родители называли сына Джанбаем, надеясь, что он вырастет отзывчивым, добрым и щедрым душой.

Слово «джан» в этой модели — не просто абстрактная «душа». В тюркских языках оно часто входит в состав имён как компонент, подчёркивающий внутренние качества: Джанполат, Джангир, Джанмурат. А «бай» — один из самых частых компонентов в тюркских именах (Кунанбай, Баймурат, Байжан), указывающий на достаток или высокое положение. Соединение двух таких корней давало имя с сильной положительной окраской.

С точки зрения словообразования, фамилия Джанабаев построена по стандартной для тюркских фамилий модели: личное имя (Джанабай) + русский патронимический суффикс -ев/-ов. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Джанабая». Такое оформление фамилий закрепилось у многих тюркских народов после вхождения их земель в состав Российской империи, когда потребовалась унификация документов.

Географически фамилия Джанабаев встречается в основном у казахов, а также у каракалпаков и некоторых групп узбеков. Казахский язык даёт форму «Жанабаев» (с начальным «ж»), а «Джанабаев» — это русская транслитерация, сохранившая старое произношение. Встречаются и варианты написания: Джанабаев, Джанабай, реже — Джанбаев. Все они восходят к одному и тому же имени.

Таким образом, носитель фамилии Джанабаев — потомок человека по имени Джанбай, которого нарекли так с пожеланием душевного богатства и благородства. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие предков — она чисто патронимическая, образованная от личного имени-пожелания.