Фамилия Джанаев — одна из тех, где происхождение прослеживается довольно прозрачно, но с неожиданным историческим фоном. В основе лежит восточное мужское имя Джанай. Оно образовано от слова «джан» (в тюркских и иранских языках — «душа») с уменьшительно-ласкательным аффиксом -ай. Если переводить буквально, Джанай — это «маленькая душа» или «душенька».

Фамилия строится по русской патронимической модели: к основе Джанай добавляется суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Джаная»). Это типичный случай, когда тюркское имя «оделось» в славянскую фамильную форму, что часто происходило у народов, соседствовавших с русскими княжествами, — татар, башкир, осетин.

Самая яркая историческая фигура с этим именем — татарский царевич Джанай, касимовский правитель с 1506 по 1512 год. Он был вторым сыном Нур-Давлет хана и младшим братом Сатылгана, после которого занял престол. Джанай участвовал в войне с Казанью 1505–1507 годов. В документах за 1508 год он упоминается как владелец Мещерского и Андреева городков. В том же году, во время похода против литовских войск на Торопец, он вместе с князем Оболенским командовал полком. После смерти Джаная в Касимове начала править «большеордынская династия».

Это не значит, что все Джанаевы — потомки именно того царевича. Имя было распространённым, и фамилия могла закрепиться за разными родами независимо друг от друга. Однако сама по себе отсылка к касимовскому правителю придаёт фамилии вес: в XV–XVI веках касимовские татары играли заметную роль в военно-политической жизни Московского государства.

Важно не путать Джанаевых с похожими фамилиями вроде Джанибековых или Джафаровых — у них разные корни. А вот с осетинской фамилией Джанаев возможно пересечение: у осетин тоже встречается имя Джанай, но там оно могло иметь местное происхождение, не связанное с татарским царевичем. Так что в одном случае перед нами — потомок служилого татарского князя, в другом — представитель кавказского рода, и разобраться тут можно только по семейным преданиям или документам.