Фамилия Дзанаевы — один из характерных примеров осетинской антропонимии, где личное имя или прозвище легло в основу родового имени. Строится она по стандартной модели: к основе Дзанай добавляется русский патронимический суффикс -ев, который в осетинских фамилиях закрепился в XIX–XX веках в процессе документирования. Центральный элемент здесь — имя Дзанай, и его происхождение открывает главный смысл фамилии.

Скорее всего, имя Дзанай образовано от осетинского слова «дзантэ», которое переводится как «почести», с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -ай. Такая словообразовательная модель в осетинском языке обычна для создания ласкательных или домашних форм имён. Родители, называя сына Дзанаем, вкладывали в имя пожелание: чтобы он был окружён уважением, чтобы ему воздавали почести и ценили его. Имя становилось своего рода оберегом-программой на достойную жизнь.

Есть и вторая версия, не менее правдоподобная. Дзанай могло быть не именем, данным при рождении, а прозвищем, которое человек получил уже в зрелом возрасте. Если основатель рода чем-то заслужил особое признание — получал награды, пользовался авторитетом, его постоянно чествовали — окружающие могли закрепить за ним прозвище Дзанай. По этой логике фамилия фиксирует не надежду предков, а реальную социальную репутацию конкретного человека.

В любом случае, корень «дзантэ» однозначно отсылает к понятию чести и уважения, что делает фамилию Дзанаевы смысловым памятником кавказской культуры. В осетинской среде такие «говорящие» фамилии не редкость: они отражают либо личные качества предка, либо те ценности, которые род считал важными. Фамилия не имеет отношения к русским корням — это чистый пример адаптации осетинского имени через русский суффикс, что типично для народов Северного Кавказа, вошедших в состав Российской империи.