Фамилия Дзержинская — одна из тех, что обманчиво просты на слух, но заставляют спорить этимологов. Самая распространённая и логичная версия связывает её с топонимом Дзержинск или Дзержиново. Проблема в том, что таких названий на карте бывшей Речи Посполитой несколько, и все они вторичны — происходят от речки или урочища Дзержинка. Корень «дзерж-» (польск. dzierż) восходит к глаголу «держать», «владеть». То есть исходное значение — «владение», «арендуемая земля» или просто «держава» в смысле участка. Фамилию по этой модели давали шляхтичу, владевшему поместьем с таким названием, или крестьянину, переселившемуся оттуда.

Менее популярная, но лингвистически допустимая версия — от прозвища Дзержа, которое тоже связано с «держать»: так могли назвать человека прижимистого, крепкого хозяина или, наоборот, того, кто «держит сторону» влиятельного пана. Суффикс -ск- в женском варианте Дзержинская указывает на дворянское или шляхетское происхождение: в Польше и Великом княжестве Литовском фамилии на -ский/-цкий носили преимущественно землевладельцы. Однако в XIX веке, после отмены крепостного права, такие фамилии могли получить и бывшие крестьяне по названию своего села.

Показательно, что до революции фамилия была редкой и концентрировалась в западных губерниях — Виленской, Минской, Гродненской. Взрыв известности ей обеспечил один человек, но это не значит, что все Дзержинские — его потомки. Однофамильцы из белорусских и польских деревень носили её задолго до того, как она стала громкой. С точки зрения словообразования, это классическая «топонимическая» фамилия, точно такая же, как Витебский или Смоленский, только привязанная к менее известному географическому объекту.