Фамилия Джагалтаева ставит перед исследователем загадку уже на уровне корня. В ней отчетливо слышна тюркская основа, но точное значение приходится восстанавливать по косвенным данным. Основа «джагал» или «джагыл» в тюркских языках может восходить к слову со значением «берег», «край» или «опушка». В таком случае прозвище Джагалтай мог получить человек, живший на окраине селения, у реки или на границе леса. Это типичная модель для тюркских фамилий, где географический признак становился именованием рода.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия. В некоторых тюркских диалектах «джагал» означает «сучок», «ветка» или даже «коряга». Прозвище могли дать человеку с цепкими, «коряжистыми» руками, либо тому, кто занимался заготовкой хвороста или лесным промыслом. Спор между этими версиями неразрешим без знания точного места формирования фамилии — разные регионы дают разную семантику.

Сама фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединили к основе «Джагалтай». Суффикс -ев типичен для фамилий, возникших от тюркских имен и прозвищ, оканчивающихся на согласный или -й (как, например, Ахметов, Каратаев). Фамилия Джагалтаева — женская форма, мужской вариант — Джагалтаев. Формант -ин здесь был бы маловероятен, так как он обычно крепится к основам на -а/-я, а не на твердый согласный.

География фамилии узкая. Основной ареал — республики Северного Кавказа, в первую очередь Ингушетия и Чечня, а также регионы с компактным проживанием ингушей и чеченцев в других областях России. Это указывает на то, что фамилия, скорее всего, вайнахского происхождения, хотя тюркский корень в ней — результат давних контактов народов. В ингушском и чеченском языках есть заимствования из тюркских, и прозвище могло быть переосмыслено на местной почве.

Сословная принадлежность носителей фамилии не зафиксирована в общероссийских реестрах дворянства. Скорее всего, предки Джагалтаевых относились к вольным общинникам или узденям (сословию свободных земледельцев и воинов) в горских обществах. Фамилия не имеет отношения к княжеским или дворянским титулам, что, впрочем, не умаляет её древности.

В написании фамилии возможны варианты: Джагалтаев, реже Джегалтаев или Джагалтаев. Двойное «а» в середине может сбивать с толку, но оно отражает долготу гласного в оригинальном произношении. Это одна из тех фамилий, чья этимология лежит на стыке языков и культур, и её разгадка требует не лингвистической интуиции, а полевых записей из конкретного аула или села.