Фамилию Джахнаев стоит разбирать, исходя из её звучания и географии. Она явно восходит к тюркским или кавказским языкам, а не к славянским. Основа — «Джахнай» или «Джахна», к которой добавлен русский патронимический суффикс «-ев», типичный для оформления нерусских фамилий в документах (аналогично: Ахматов, Мамаев, Алиев).

Корень «Джах-» (варианты: Джак-, Жак-) в тюркских и кавказских языках часто означает «сторона», «бок», «место» или восходит к арабскому «джах» (усердие, старание). Однако правдоподобнее версия, что в основе лежит личное имя или прозвище Джахнай. В осетинской ономастике, например, есть имя Джахна (или Дзахна), а суффикс «-ай» характерен для образования имён в некоторых дагестанских и тюркских языках (сравните: Кудай, Мамай, Толмай). Таким образом, Джахнай могло быть либо уменьшительной формой от более длинного имени, либо именем-пожеланием, связанным со значением «усердный», «старательный».

Поскольку фамилия не является массовой, её география, скорее всего, ограничена Северным Кавказом или Закавказьем. Фамилии на «-ев» у народов этого региона (осетины, ингуши, чеченцы, народы Дагестана) закрепились в XIX–XX веках при записи в метрические книги или паспорта. В осетинском языке, например, фамилии с таким окончанием образуются от имени отца: Джахнай + ев = «сын Джахная». Носители фамилии могли быть из числа горцев-мусульман или православных осетин — точная конфессия зависит от региона, но имя Джахнай встречается у разных народов в мусульманской среде.

Интересная деталь: написание через «Дж» (а не «Дз» или «Ж») указывает на то, что при записи фамилии в русских документах передали твёрдый аффрикатный звук, характерный для ингушского, чеченского или кумыкского языков. Если бы фамилия была осетинской, чаще писали бы «Дзахнаев». Значит, наиболее вероятная среда возникновения — тюркская (кумыкская, ногайская) или вайнахская (чеченская/ингушская) языковая группа.

Однозначно определить, кем были предки по сословию, без генеалогического поиска сложно. Скорее всего, это были свободные общинники или уздени, так как фамилии от личных имён без указания на профессию характерны для основной массы населения, а не для знати. Фамилия не указывает на ремесло — она чисто патронимическая, то есть отвечает на вопрос «чей ты?»: сын человека по имени Джахнай.