Фамилия Джалбунова — редкий пример, где географический и этнический ключ важнее морфологического. Основа фамилии — мужская форма Джалбунов, образованная с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ов. Вопрос в том, от какого корня пошло имя или прозвище Джалбун.

Наиболее вероятная версия — тюркское (ногайское, кумыкское или карачаево-балкарское) происхождение. В тюркских языках есть основа «джал» — грива, холка, иногда переносно «сила, мощь». Вторая часть, «бун», может восходить к «бун» (мука, страдание) или «буйну» (шея, загривок). Сложносоставное прозвище Джалбун могло означать «сильная шея» или «мощный загривок» — так могли назвать человека крепкого телосложения, широкоплечего, либо того, кто выделялся физической выносливостью. В кочевой культуре такие характеристики ценились и легко закреплялись в прозвищах.

Менее убедительна, но возможна версия о связи с арабским именем Джалбун, которое могло быть искажённой формой имени Джалиль (великий) или Джанбулат (стальная душа) при переходе через тюркское посредничество. Однако для фамилии Джалбунова такая прямая арабская этимология менее типична — обычно арабские имена входили в русские фамилии через более прозрачные формы (Джалилов, Джанбулатов).

Географически фамилия Джалбунова встречается в основном на Северном Кавказе (Дагестан, Чечня, Ставрополье) и среди казачьих родов, имевших контакты с горскими народами. Носители фамилии — в прошлом, скорее всего, выходцы из смешанной тюрко-кавказской среды, возможно, горские евреи или ногайцы, принявшие православие и получившие фамилию по прозвищу предка. Суффикс -ов указывает, что фамилию русифицировали в XIX — начале XX века, когда фиксировали «инородцев» в официальных документах.

Особенность написания — двойной согласный «дж» в начале. В русском языке это передаёт аффрикату [d͡ʒ], характерную для тюркских и кавказских языков. При склонении фамилия ведёт себя как обычное притяжательное прилагательное: Джалбунова, Джалбуновой, о Джалбуновой. Ударение, судя по живому произношению, падает на второй слог: Джалбу́нова.

Фамилия не имеет отношения ни к калмыцкому «джал» (юность), ни к русскому диалектному «жалбун» (плакса) — это случайное звуковое совпадение. Корень фамилии лежит в степи, а не в славянской избе.