Фамилия Екалев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа не лежит на поверхности, поэтому разбирать её стоит через словообразовательную модель и возможные прозвища.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия образована от имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или на -й. В данном случае исходной формой было Екаль (или Екал). Вопрос в том, что означало это слово.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным глаголом екать — «говорить с характерным произношением, заменять «я» на «е» (например, «если» вместо «ясли»)». В русских говорах так называли человека с «екающим» говором, который выделялся на фоне местного «якающего» или «акающего» населения. Прозвище Екало или Екаль могло закрепиться за пришлым или просто за человеком с особой манерой речи. Это типичная для русских фамилий модель: от прозвища, данного по внешнему признаку или поведению, через суффикс принадлежности.

Менее вероятна, но допустима связь с личным именем Ека — краткой формой от редких крестильных имён вроде Екклесиаст (что для крестьянской среды почти невозможно) или от Екатерина (тогда фамилия означала бы «сын Еки», то есть сын женщины по имени Екатерина, что встречается, но редко). Однако в таком случае мы бы ожидали фамилию Екин, а не Екалев.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — там, где «еканье» было и остаётся заметной диалектной чертой. Встречается она крайне редко, что подтверждает её происхождение от узкого локального прозвища, а не от массового имени.

Таким образом, предок носителя фамилии Екалев, скорее всего, получил прозвище за особенность выговора — «екал», то есть произносил слова на северный манер. Со временем это прозвище перешло в фамилию, закрепившись за его потомками.