Фамилия Экарев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а звукоподражательное прозвище. Если отбросить фамильный суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «сын Экаря»), остаётся корень Экар-. В русских говорах слово «экать» означало «кричать, аукать, издавать громкий отрывистый звук». Соответственно, Экарем (или Экарём) могли прозвать крикливого человека, завсегдатая ярмарок или того, кто работал на открытом воздухе — например, бурлака или лесоруба, перекликавшегося с товарищами.

Другая, менее очевидная версия связывает фамилию с диалектным «эка» — междометием удивления или восхищения. В этом случае прозвище Экарь мог получить человек, имевший привычку восклицать «Эка!» по любому поводу, то есть эмоциональный, впечатлительный. Такие прозвища по характерным словечкам давали охотно: вспомните фамилии Акатьев, Окатьев или Укатьев — все они образованы по той же модели, что и Экарев.

География фамилии узкая. Основной ареал — юг России и Поволжье, особенно Ростовская и Волгоградская области, а также Ставрополье. В центральных областях и на севере она почти не встречается. Это косвенно подтверждает связь с южнорусскими говорами, где «эканье» (произношение «э» вместо «е») было нормой, а звукоподражательная лексика — богаче.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. Суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или «й», но здесь мы видим редкий случай, когда прозвище на -арь (Экарь) дало форму Экарев, а не Экарин или Экарский. Это указывает на то, что фамилия сложилась в крестьянской среде, где ценилась простота, а не книжная правильность.

В дореволюционных метрических книгах фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, во второй половине XIX века, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам. Дворянских родов с такой фамилией не существовало, как и известных исторических личностей. Это чисто народная, бытовая фамилия, и её носителям стоит искать свои корни в среде крестьян-однодворцев или казаков юга России.