Фамилия Экаев — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется прозрачной: корень «Эка», суффикс «-ев». Но что скрывается за этим корнем — вопрос, на который нет единственного ответа, и это делает разбор особенно интересным.

Словообразовательная модель — типичная для русских фамилий: притяжательный суффикс «-ев» присоединён к основе. В древнерусской традиции так образовывали отчества и фамилии от имени или прозвища отца. Значит, Экаев — буквально «сын Экая». Задача — понять, что такое «Экай».

Самая распространённая версия связывает фамилию с тюркскими корнями. У многих народов Кавказа и Поволжья (чеченцы, ингуши, осетины, народы Дагестана) имя Эка или Эки встречается как краткая форма от более длинных имён. Например, у чеченцев имя Эка нередко давали ребёнку, родившемуся в день праздника или с особым приметами. В осетинском языке «æхсæв» (ночь) могло трансформироваться в прозвище, но это лишь гипотеза. В любом случае, если предок носителя фамилии был тюркоязычным или кавказским горцем, Экай — это его личное имя, данное при рождении.

Есть и другая, менее популярная версия — от древнерусского прозвища Эка. В диалектах «экать» означало «говорить с растяжкой, церемонно» или, наоборот, «кричать, аукать». Человека, который любил громко звать, могла назвать Экой — отсюда фамилия Экаев. Эта версия слабее: прозвища на «-ай» в русском языке чаще образовывались от глаголов (Зевай, Гуляй), а не от междометий.

География фамилии подсказывает, что первая версия правдоподобнее. Экаевы — довольно редкая фамилия, но её концентрация заметна в Чечне, Ингушетии, а также среди осетин. Встречается она и у калмыков. В русских областях центральной России она почти не фиксируется. Это сильный аргумент в пользу тюрко-кавказского происхождения.

Таким образом, фамилия Экаев, скорее всего, восходит к личному имени Экай (Эка) у одного из народов Северного Кавказа или тюркской группы. Предок носителя фамилии мог быть чеченцем, ингушом, осетином или калмыком, а сама фамилия закрепилась в русской форме при записи в метрики или ревизские сказки. Версия с древнерусским прозвищем возможна, но маловероятна из-за отсутствия географического подтверждения.