Фамилия Экшев — редкий случай, когда основа не «прозрачна» с первого взгляда, а суффикс указывает на географию точнее, чем корень. Типичная модель для тюркских фамилий: основа + русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих). В данном случае корень «Экш-» явно заимствован из тюркского языка, скорее всего татарского или башкирского.

Самая вероятная версия: основа восходит к тюркскому слову «экш» или «әкш» — «беловатый», «сероватый», «светлый». В тюркских языках это слово могло описывать масть лошади (светло-серая, белесая) или цвет волос человека. Прозвище Экш могли дать светловолосому или седому человеку, либо тому, кто владел лошадью такой масти. В татарской ономастике есть параллели: фамилия Акшев (от «ак» — белый) и более редкая Экшев — с тем же корнем, но с иным огласованием.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь с диалектным тюркским «экше» (кислый, горький) или «экшү» (киснуть, бродить). В таком случае прозвище могло относиться к человеку с кислым выражением лица, либо к тому, кто занимался приготовлением кисломолочных продуктов (кумыса, айрана). Однако эта гипотеза слабее: цветовая семантика в прозвищах встречается чаще, чем вкусовая.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия формировалась в русской среде (в татарских фамилиях чаще встречается -ов, но после шипящих и мягких согласных -ев — норма). Это говорит о том, что носители фамилии жили в зоне активного русско-тюркского контакта: Поволжье, Приуралье, возможно, Казанская или Уфимская губернии. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в Казанской губернии, в сёлах с татарским и смешанным населением.

Сословно Экшевы, скорее всего, относились к государственным крестьянам или мещанам — дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и Гербовнике нет. Фамилия не получила широкого распространения: даже сегодня она остаётся редкой, сосредоточена в Татарстане, Башкортостане и Оренбургской области. Встречаются также варианты написания Экшов (с твёрдым суффиксом) — это может быть результат описки или местного произношения, но исходная форма именно Экшев.