Фамилия Эккерман — немецкая по происхождению, и её разбор сразу же отсылает нас к средневековым ремёслам и социальному устройству немецких земель. В отличие от славянских фамилий на -ов или -ин, эта фамилия сложилась по прозрачной модели: основа + слово «Mann» (человек, мужчина). Первая часть, «Ecker», — это диалектный или старый вариант слова «Acker», то есть «поле» или «пашня». Таким образом, Эккерман (Eckermann) — это «пахарь», «земледелец» или, в более широком смысле, «крестьянин-собственник», обрабатывающий свой надел.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых регионах Германии «Ecke» означает «угол» или «край». В этом случае прозвище Эккерман могли дать человеку, жившему на окраине деревни, «на углу», или владевшему крайним, угловым участком земли. Обе версии правдоподобны и не противоречат друг другу: и земледелец, и житель окраины — обе характеристики были конкретными и понятными в среде, где фамилии только закреплялись (в XIV–XVI веках).

Словообразовательная модель на -mann типична для немецких фамилий, обозначающих профессию или характерный признак (ср. Zimmermann — плотник, Kaufmann — купец). Суффикс здесь не суффикс в славянском понимании, а полноценное слово, которое со временем приросло к основе. Интересно, что в написании фамилии возможны варианты: Эккерман, Экерман, Экельман. Двойное «к» в корне (Ecke) указывает на краткость предшествующей гласной и часто встречается в северонемецких диалектах.

В России фамилия Эккерман встречается редко и почти всегда указывает на немецкое происхождение предков. Чаще всего это потомки колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье, или остзейских немцев, служивших в Российской империи. Сословно носители могли быть как крестьянами-земледельцами, так и ремесленниками или мелкими чиновниками — фамилия не даёт однозначного указания на дворянство, хотя отдельные ветви могли получить личное дворянство за выслугу.

Наиболее известный носитель фамилии — Иоганн Петер Эккерман (1792–1854), личный секретарь Гёте и автор знаменитых «Разговоров с Гёте». Благодаря ему фамилия ассоциируется с литературой и интеллектуальной средой, хотя её корни — в крестьянском труде и немецкой земле.