Фамилия Елеев чаще всего отталкивается от личного имени Елей, которое в адыгской (черкесской) среде имело два значения. У адыгов-христиан Елей (или Елэ) — это имя библейского пророка Илии. У адыгов-язычников так называли бога грома и молнии, а также обрядовую песню в его честь. Возможно, что имя давали ребенку, появившемуся на свет во время грозы — как знак связи с этим могущественным духом. Исходное имя послужило основой для фамилии по простой модели: имя отца Елей плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев, который закрепился в документах при записи адыгских и осетинских фамилий.

Подтверждение тому находим в Книге памяти Кабардино-Балкарской Республики. Там записаны осетины Елеев Дзугун Азаматович (родился в 1880 году в селе Лескен-2 Урванского района) и Елеев Дуду Цапаевич (родился там же в 1883 году). Эти записи показывают, что фамилия бытовала среди осетин, живших по соседству с кабардинцами, и что носители не были связаны с каким-то одним узким родом. Фамилия не получила широкого распространения за пределами Северного Кавказа, поэтому её редкость — не случайность, а отражение локальной ономастической традиции, где личное имя перешло в фамилию без дополнительных наращений и переосмыслений.