Фамилия Елецкий в большинстве случаев — это указание на географическое происхождение предка. Её основа — топоним Елец, старинный город на реке Быстрой Сосне, впервые упомянутый в Никоновской летописи под 1146 годом. Человека, который был родом из Ельца или владел там землёй, называли «елецкий», и это прозвание закреплялось за его потомками. Само название города, вероятно, восходит к диалектному слову «елец» — лесная поросль, молодой лес.

Но есть и другие версии. Нарицательное «елец» в русских говорах обозначало небольшую речную рыбу из семейства карповых. В этом случае прозвище Елец мог получить рыбак или торговец рыбой — такое «профессиональное» именование было в ходу. Кроме того, лингвисты допускают, что Елец — это сокращённая форма одного из крестильных имён с начальным Ел-: Елисей («спасённый Богом»), Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный») или редкое Елпифидор («несущий надежду»). Усечение имён в бытовой речи — обычное дело для Древней Руси.

Отдельного внимания заслуживает княжеский род Елецких. Это отрасль черниговских Рюриковичей, правившая в Елецком княжестве. Родоначальником считается князь Фёдор Иванович Елецкий (XV колено от Рюрика), живший в конце XIV века. Он участвовал в Куликовской битве 1380 года — был воеводой в войсках правой руки под началом князя Владимира Андреевича Храброго. Поэтому для носителей фамилии, чьи предки принадлежали к служилому сословию, связь с княжеским родом — не легенда, а исторический факт.

Таким образом, фамилия Елецкий многозначна: она может указывать на уроженца города, на занятие рыбной ловлей, на личное имя предка или на принадлежность к древнему княжескому роду. Какая из версий верна для конкретной семьи — решают генеалогические изыскания и знание местных преданий.