Фамилия Елема — редкий случай, когда внешняя простота обманчива. Она короткая, не имеет типичных русских фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский) и звучит как законченное слово. Из-за этого её происхождение неочевидно, и объяснение лежит не в морфологии, а в географии и этнической истории.

Скорее всего, фамилия Елема имеет не русское, а тюркское или финно-угорское происхождение. В русских говорах и документах фамилии на -а без суффикса часто фиксировались у народов Поволжья, Приуралья и Сибири. Основа «елем» может восходить к тюркскому слову «иләм» (моя страна, мой народ) или к башкирскому/татарскому имени Елем (Илем), означающему «мирный», «народный». В этом случае фамилия образована напрямую от личного имени, без дополнительного оформления, что характерно для многих нерусских фамилий, русифицированных в документах.

Вторая версия связывает фамилию с финно-угорским корнем. В коми-пермяцком и удмуртском языках существует слово «елем» — «живой», «живущий». В этом случае прозвище Елема могли дать бойкому, подвижному человеку, и оно закрепилось как фамилия. География фамилии подтверждает эту гипотезу: большинство носителей Елемы в России исторически проживают в Пермском крае, Удмуртии и Кировской области — как раз на стыке тюркского и финно-угорского миров.

Менее вероятно, но возможно, что фамилия — это искажённая форма от греческого имени Елеазар или библейского Елима. Однако для такого сокращения нет типичных суффиксов, а сама фамилия слишком редка, чтобы считать эту версию основной.

Фамилия Елема не имеет отношения к дворянству или известным историческим родам. Она бытовала в крестьянской и мещанской среде, в основном в северо-восточных регионах европейской России. Её уникальность в том, что она сохранила исходную форму имени или прозвища без изменений — это редкий случай для русской фамильной системы, которая обычно перерабатывает заимствования суффиксами.