Фамилия Елеутаева — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает лингвистические споры. Основной ареал фамилии — западный Казахстан, в особенности Атырауская и Западно-Казахстанская области, а также соседние регионы России (Астраханская, Оренбургская области). Мужской вариант — Елеутаев.

В основе фамилии лежит личное имя Елеутай, которое состоит из двух тюркских корней: «ел» (народ, страна, родина) и «утай» (от глагола «уту» — побеждать, одолевать). Таким образом, имя Елеутай можно перевести как «победитель народа» или «тот, кто одерживает победу для своей страны». Это типичное для кочевых народов имя-пожелание, которое давали мальчику в надежде, что он станет защитником и лидером.

Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий, характерную для тюркских основ. Это не исконно русский суффикс принадлежности (-ов), а его фонетический вариант, закрепившийся в документах XIX–XX веков при записи казахских и татарских фамилий в русской канцелярской традиции. Если бы фамилия сохранила чисто казахскую форму, она звучала бы как Елеутайулы (сын Елеутая).

Интересная деталь: в отличие от множества фамилий с прозрачной профессиональной основой (Кузнецов, Плотников), Елеутаева прямо указывает на социальный статус предка. Носитель имени Елеутай, скорее всего, был не рядовым скотоводом, а человеком, выделявшимся среди соплеменников — возможно, батыром, бием (судьёй) или старшиной рода. Фамилия не получила широкого распространения за пределами своей исторической области, поэтому встретить её за Уралом или в Центральной России — редкость.

Встречающийся в интернете вариант «от елеута — вид степной травы» — народная этимология, лингвистически неправдоподобная. Ни в одном тюркском языке нет слова «елеута» с таким значением, а корень «ел» в составе имени слишком устойчив, чтобы его игнорировать.