Фамилия Елифанкина — редкий случай, когда в основе лежит не просто имя, а его диалектная, «опрощенная» форма. Прямой путь к ней лежит через имя Елифан — народный вариант канонического Епифаний. В русских говорах, особенно на севере и в среднем Поволжье, начальное «е» часто заменяло «и», а «п» переходило в «ф»: так Епифаний превращался в Елифана. Суффикс -кин указывает на принадлежность: Елифанкина — дочь или жена Елифанки, то есть маленького Елифана или человека из семьи Елифана.

Само имя Епифаний греческого происхождения, означает «явленный», «видный». В святцах оно связано с несколькими раннехристианскими святыми, но в народном быту имя быстро потеряло книжный оттенок и обрастало уменьшительными формами. Елифан — одна из них, редкая и характерная для тех мест, где церковное произношение сильно корректировалось живой речью.

Географически фамилия Елифанкина тяготеет к регионам, где активно бытовала форма Елифан: это Нижегородская область, Марий Эл, Чувашия, отчасти Вологодчина. В переписях XIX века крестьяне с такой фамилией встречаются среди государственных и бывших помещичьих крестьян — то есть предки носителя фамилии были, скорее всего, сельскими жителями, не имевшими отношения к дворянству или духовенству. Суффикс -кин, а не более привычный -ов, тоже намекает на простонародную среду: в русских фамилиях -ин и -кин чаще образовывались от имен и прозвищ, оканчивающихся на -а/-я.

Интересно, что фамилия сохранила следы старого русского произношения, которое сегодня почти утрачено. Если бы Епифаний стал основой для фамилии в книжной, церковной форме, мы бы имели Епифанов или Епифанкин. Елифанкина же — живой памятник тому, как язык перекраивал чуждые имена на свой лад, делая их удобными для повседневного обихода. Спорных версий у этой фамилии немного: иногда её ошибочно связывают с греческим «елеос» (масло) или тюркскими корнями, но лингвистически это ничем не подтверждено — переход Епифаний → Елифан хорошо задокументирован в диалектологии.