Фамилия Елифановы — редкий случай, когда церковное имя перешло в фамилию через просторечную форму. Её основа — крестильное имя Елифан, которое в русском быту заменило каноническое Епифаний. Греческое Epiphanios означает «явленный», «светлый», но в народе имя переделали на свой лад: вместо «пи» зазвучало «ли», а конечное «ий» отпало. Так Епифаний стал Елифаном, а его дети — Елифановыми.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий XVI–XVII веков: «чей сын?» — Елифанов. Это отчество, закрепившееся за потомками. В отличие от фамилий на -ин, где основа оканчивалась на -а/-я (Гаврилин, Ильин), здесь мужское имя на твёрдый согласный дало суффикс -ов. Всё по правилам великорусской ономастики.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Елифановы в Вологодском и Архангельском уездах. В XIX веке носители осели в Ярославской и Костромской губерниях. Это объяснимо: именно в северных говорах имя Елифан было особенно ходовым, вытеснив книжного Епифания.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых диалектах «елифан» — искажённое «элефант» (слон), но это скорее народная этимология. Ни один серьёзный ономаст (ни Унбегаун, ни Никонов) не связывают фамилию с животным. Слишком далеко от церковного корня, и слишком много документальных подтверждений бытования имени Елифан.

Сословно Елифановы — почти поголовно крестьяне и посадские люди. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это значит, что предки носителей не были служилыми людьми, а пахали землю или торговали в городах. Фамилия не получила приставок -ский или -цкий, которые часто присваивали при получении дворянства.

Любопытная деталь: в старых документах фамилию писали по-разному — Елефанов, Елипанов, даже Епифанов. Разнобой в написании типичен для эпохи, когда грамота была редкостью. Но именно форма с «ли» и «ф» закрепилась как основная, отличая Елифановых от более распространённых Епифановых.