Фамилия Елифантьевы — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько загадок. Начнём с главного: в основе фамилии лежит не имя, а его производная форма. Скорее всего, прародитель нынешних Елифантьевых носил церковное имя Елифантий. Но откуда взялось оно само? Тут лингвисты видят два пути.

Первый и наиболее правдоподобный: Елифантий — это народная, «обкатанная» в быту версия имени Нифонт. Цепочка выглядит так: Нифонт сократили до Лифан, затем добавили начальное «Е» — получился Елифантий. Само имя Нифонт греческого происхождения и переводится как «рассудительный». Вторая версия отсылает к имени Вонифатий (от латинского «творящий благо»), но здесь переход звуков менее естественен, поэтому гипотеза с Нифонтом выглядит убедительнее.

Фамилию образовали по стандартной для русских фамилий модели: к основе Елифантий добавили суффикс принадлежности -ев. Окончание -ы указывает на множественное число и на то, что фамилия закрепилась за целым родом или семьёй. В старину на вопрос «Чьи будете?» отвечали: «Елифантьевы», то есть потомки Елифантия.

О точном месте и времени возникновения фамилии судить сложно: такие фамилии складывались веками, и единого «дня рождения» у них нет. Но ясно, что корни Елифантьевых уходят в крестьянскую или мещанскую среду, где имя Елифантий было в ходу. Примечательно, что фамилия эта редкая: её носители встречаются в основном в центральных и северных областях России, что может указывать на локальный очаг её возникновения.