Фамилия Елифантьев образована от крестильного имени Елифантий, которое само по себе — результат народной переработки более древних канонических имен. Скорее всего, перед нами цепочка упрощений: имя Нифонт (в переводе с греческого — «рассудительный») в бытовой речи превратилось в Лифан, затем появилась форма Лифантий, а начальное «Е» добавилось уже в разговорной манере, давая Елифантия. Такое «наращивание» первого гласного — типичный приём русской диалектной фонетики, чтобы имя звучало привычнее и полнозвучнее.

Не исключена и вторая версия: Елифантий мог возникнуть из имени Вонифатий (от латинского «творящий благо»). В народном произношении начальный слог «Во» часто отпадал, а оставшаяся часть «нифатий» через «лифатий» давала всё то же «Елифантий». Обе гипотезы ведут к одному выводу: имя не было редким в крестьянской и мещанской среде, где сложные церковные имена «обкатывались» до удобного звучания.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Елифантьев — это «сын Елифантия». Фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России, особенно на Вятке и в Пермской губернии, где встречаются ранние записи крестьян с таким именем. Интересная деталь: в документах XVIII века форма «Елифантьев» нередко соседствует с вариантом «Елифантов» — разница только в суффиксе, а корень один и тот же.

Таким образом, носитель фамилии Елифантьев может считать своим предком человека, которого в церковном обиходе звали либо Нифонтом (рассудительным), либо Вонифатием (добродетельным), но в повседневной жизни — просто Елифантием.