Фамилия Елифанов — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд, корень «Елифан» напоминает имя Елисей или библейское Елифаз, но на деле всё проще и интереснее. Это патронимическая фамилия, образованная от крестильного имени Елифан — просторечной, народной формы канонического имени Епифаний. В русской традиции имя Епифаний (от греческого «эпифания» — явление, появление) в быту часто упрощали: говорили Епифан, а в некоторых говорах и Елифан, с заменой «п» на «л» под влиянием аканья или диалектной перестановки звуков. Так имя Епифаний превратилось в Елифана, а от него по модели -ов появилась фамилия, означавшая «сын Елифана» или «потомок Елифана».

Суффикс -ов указывает на принадлежность, типичную для русских фамилий XVI–XVII веков, когда основная масса крестьян и посадских людей получала фамилии по имени отца. Елифановы, скорее всего, происходили из среды, где имя Епифаний было распространено среди духовенства или крестьянства: Епифаний Премудрый, известный книжник, и святой Епифаний Кипрский делали это имя нередким в церковной среде. Однако в народе оно быстро обрастало вариантами, и Елифан — один из них.

Интересная деталь: фамилия Елифанов встречается в документах XVII–XVIII веков, особенно в центральных и южнорусских губерниях — например, в Рязанской, Тамбовской, Воронежской. В переписных книгах можно найти крестьян и однодворцев с такой фамилией, что говорит о её демократическом происхождении. Однодворцы — потомки служилых людей по прибору, нередко носившие фамилии с той же моделью, что и дворяне, но без дворянского статуса.

Редкий вариант написания — Елефанов — иногда путают с Елифановым, но это отдельная фамилия от имени Елефан (от греческого «элефантос» — слон, что маловероятно). В случае с Елифановым спорный корень быстро решается: это именно Епифаний, а не библейский Елифаз (друг Иова), который в русской традиции дал бы фамилию Елифасов или Елифатов. Так что носитель фамилии Елифанов может с уверенностью считать своего предка человеком, носившим имя, связанное с церковным праздником Богоявления, но в его повседневной, разговорной форме.